Santons de Provence à Aubagne

Histoire et origines

Les racines de la crèche provençale

La représentation de la Nativité s’impose en Provence dès le Moyen Âge, mais c’est véritablement à la Révolution française que s’opère un tournant décisif. Lorsque les églises ferment et que les crèches publiques sont interdites, les Provençaux transposent la scène chez eux, à l’échelle du foyer. Ils sculptent alors de petites figurines en argile, les “santouns”, ces “petits saints” qui deviendront le symbole de la crèche provençale.

Ces figurines, d’abord façonnées à la main et en tissu, se transforment peu à peu en véritables œuvres miniatures grâce à l’usage de l’argile locale. Dès le XIXᵉ siècle, les santons se démocratisent : les artisans créent des moules, diversifient les personnages et élargissent la mise en scène à l’ensemble du village provençal. La crèche n’est plus seulement religieuse : elle devient un tableau vivant du quotidien.

Aubagne, terre d’argile et berceau du savoir-faire santonnier

Si les santons sont un emblème provençal, Aubagne en est l’un des plus grands foyers historiques. Sa richesse en argile rouge, déjà exploitée pour la poterie et la céramique, offre une matière première idéale pour la création de figurines. Grâce à cela, dès le XIXᵉ siècle, la ville voit se développer de nombreux ateliers où se transmettent les techniques de modelage, de moulage et de peinture.

Parmi les figures incontournables de l’art santonnier à Aubagne, Thérèse Neveu occupe une place majeure. Première à personnifier le santon, elle s’inspire des habitants qu’elle côtoie — dont Virginie de Garlaban et Margarido, ses deux premiers personnages — et ouvre la voie à une représentation plus réaliste et quotidienne du village provençal. Sœur de Louis Sicard, créateur de la Cigale en céramique, elle innove aussi en systématisant la cuisson des santons, une étape aujourd’hui indispensable. Son héritage reste fondamental dans l’évolution du santon aubagnais.

Ce savoir-faire ancestral, transmis de génération en génération, est aujourd’hui reconnu comme patrimoine culturel immatériel en France. Mais au-delà de la technique, ce qui fait la force d’Aubagne, c’est sa capacité à conjuguer tradition et innovation : ici, le santon est un art vivant, en constante évolution.

Les figures emblématiques de la crèche provençale

Les personnages bibliques traditionnels : le socle de la crèche

Au cœur de la crèche provençale, on retrouve les figures essentielles de la Nativité, celles qui donnent sens à toute la mise en scène. Marie, sereine et bienveillante, veille sur l’Enfant Jésus tandis que Joseph incarne la présence discrète et protectrice. L’ange Boufarèu – littéralement « le souffleur » – se tient non loin, annonçant la naissance à travers sa trompe. Autour d’eux, les bergers se pressent pour offrir leurs présents, bientôt rejoints par les Rois Mages qui complètent cette scène fondatrice. Ces personnages, immédiatement reconnaissables, forment la base immuable de toutes les crèches, et leur esthétique reste l’un des piliers de la tradition santonnière.

Le petit peuple provençal : métiers, gestes et scènes du terroir

Ce qui fait la singularité et la poésie de la crèche provençale, c’est la multitude de personnages issus de la vie locale qui viennent s’ajouter à la scène sacrée. Le village miniature s’anime alors de pêcheurs, boulangers, lavandières, tambourinaires, paysans ou marchands, chacun capturant un geste, une attitude, une part de l’âme provençale.

La convivialité est également mise en avant à travers des scènes de parties de boules, ou encore de cartes : des compositions fidèles à la vie quotidienne provençale : places ensoleillées, marchés animés, scènes agricoles ou instants de fête.

Les figures incontournables

Voici un aperçu de quelques-unes des figures incontournables de toute crèche provençale :

• Le Ravi : le plus joyeux de tous, les bras levés vers le ciel. Il représente la pureté, l’innocence et la joie spontanée.
• Le Pistachié : proche parent du Ravi, souvent décrit comme le naïf du village, tendre et touchant.
• Bartoumieu : le colporteur, symbole de partage des nouvelles du monde.
• Le Tambourinaire : gardien de la musique provençale, tenant son tambourin et son galoubet.
• La Fileuse : silhouette calme, évoquant les gestes ancestraux.
• La Femme à l’Âne : scène typique du quotidien rural.
• Le Boumian : personnage libre, nomade, figure traditionnelle et mystérieuse.

Cette diversité contribue à la richesse narrative de la crèche : elle devient un véritable village miniature, vivant et chaleureux.

Des techniques ancestrales

Aubagne revendique depuis longtemps son statut de capitale du santon grâce à la vitalité de ses ateliers et à l’excellence technique de ses artisans.

Le travail du santon repose sur plusieurs étapes minutieuses :

• Le modelage de la pièce originale, en argile brute.
• La création du moule permettant de reproduire le personnage.
• Le tirage, où chaque santon est démoulé puis retouché manuellement.
• Le séchage, indispensable pour éviter toute fissure.
• La cuisson, dans un four atteignant plusieurs centaines de degrés.
• La peinture à la main, étape finale et signature artistique de chaque atelier.

Ce processus, resté artisanal, explique l’unicité de chaque santon. À Aubagne, tradition et précision vont de pair : les gestes sont transmis, les techniques se perpétuent, et le santon demeure un véritable objet d’art.

Une tradition qui évolue et se renouvelle

Si les ateliers aubagnais respectent scrupuleusement les traditions techniques, ils ne manquent pas d’humour ni d’audace. Depuis plusieurs années, certains artisans créent des santons inspirés de la culture populaire ou du cinéma :

• Jean-Claude Dusse, de la série des Bronzés
• Bernard Tapie, président emblématique de l’Olympique de Marseille
• Des supporters marseillais
• Le Père Noël
• Des légionnaires, incontournables à Aubagne
• Didier Raoult, que le Covid a rendu célèbre..

Ces créations attirent un public plus jeune et renouvellent la tradition en la rendant plus vivante et accessible. Sans jamais dénaturer l’esprit provençal, elles ouvrent la voie à un santon moderne, expressif, ancré dans son époque.